El sistema de románticos canales que surca la ciudad de Amsterdam, el «grachtengordel», constituye, sin duda, la primera imagen que viene a la mente cuando en ella pensamos, y constituye en sí mismo su principal atractivo. Son ciento sesenta los canales que surcan Amsterdam, atravezados por 1281 puentes, entre los cuales 8 son levadizos.

Como dato técnico, es interesante saber que cada tres días el agua de los canales es totalmente renovada, lo cual se realiza cerrando cada noche una decena de esclusas y bombeando miles y miles de metros cúbicos de agua desde la isla de Zeeburg.
Si bien la cantidad de canales es bastante importante, los canales principales son cuatro, dispuestos en forma semicircular concéntrica: Singel, Herengracht, Keizersgracht y Prinsengracht, aunque hay otros canales secundarios más pequeños que son también muy atractivos.